吴敬梓《儒林外史》中有一个人物，名叫牛布衣，至于他的真实名号，全书没有提及。牛布衣在《儒林外史》中不是什么重要人物，他的行踪、言语零散地见于范进、娄氏兄弟、蘧来旬、匡超人等人的故事中，也不过应场景需要，寥寥数语而已。只有第二十回中“牛布衣客死芜湖关”那两页书算是他的本传，内容却是凄凉结局。可以这么说，牛布衣的一生，是中国古代文人中类似的一大批人的人生缩影。
牛布衣第一次出场，是在升做山东学道的范进署中，这时他已是一位“年老的幕客”，之前经历了怎样的漂泊，我们无从得知。几年后，他第二次出场，地点已换成了浙江湖州。牛布衣是绍兴人，因此这时应该是回归故里的，就近到因厌倦京师而回乡的娄相国府娄三公子、娄四公子家里走动。第三次出场，则又过了好几年，与此时已天良丧尽的匡超人相遇在杭州出发的船上，话不投机。他此行是去芜湖寻访朋友，结果却在芜湖一病不起，终至客死异乡。他寓居在甘露庵，邂逅甘露僧，清风明月时节，二人常常品茗清谈，说古论今，甚是相得。物以类聚，人以群分，我们从朋友结交的喜好可以想见牛布衣的淡泊古雅。而他临终身后，又是老和尚尽心尽力地照顾、装殓，超度他，总算在这客死异乡的凄凉晚景中让人感受到一点人间的温暖。老和尚与众位“烟火邻居”协力打点牛布衣后事的那一段，是书中最令人感动的情节之一。
据《儒林外史》研究者称，牛布衣的原型，是当时的著名布衣诗人朱草衣。朱草衣不但跟吴敬梓交谊深，而且与王煐也有来往。
关于朱草衣的身世经历，清・嘉庆《江宁府志》（吕燕昭修，姚鼐纂）卷四十二《流寓传》有载，其文曰：“朱卉，字草衣，初名灏，字夌江，芜湖人。生四岁而孤，母贫不能自存，改适旧县古姓，欲携之往；卉不肯，依舅氏居。未几，舅死，乃依吉祥寺僧。既长，为童子师，教授自给。原聘妻家促之婚；卉自度贫无以为家，亲书文约退之。性喜吟咏，游他郡，访诸名宿与之讲切，遂工今体。所历半天下。中岁侨居上元始婚，卒无子，晚依一女以终。自营生圹清凉山下，病革，作辞世诗，肩舆遍诣亲旧诀别。袁太史枚题其墓曰：‘清诗人朱草衣之墓’。卉自号织屩山人。尝作《谒孝陵》诗，有‘秋草人锄荒苑地，夕阳僧打破楼鐘’之句。人亦称朱破楼云。”又清・袁枚《随园诗话》卷九：“白下布衣朱草衣，少时有‘破楼僧打夕阳鐘’之句，因之得名。晚年无子，卒后，葬清凉山，余为书‘清故诗人朱草衣先生之墓’，勒石坟前。余宰溧水，蒙见赠云：‘叠为花县一江分，来往惟携两袖云。待客酒从朝起设，告天香每夜来焚。自惭龙尾非名士，肯把猪肝累使君。却喜循良人说遍，填渠塞巷尽传闻。’《郊外》云：‘乱鸦多在野，深树不藏村。’《与客夜集》云：‘羁身同海国，归梦各家乡。’《大观亭》云：‘长江围地白，老树隔朝青。’《晚行》云：‘土人访虎门书字，水屋叉鱼树有灯。’《赠某侍御》云：‘朝罢宫袍多质库，时清谏纸尽钞书。’”又清・杨钟羲《雪桥诗话续集》卷五：“朱卉草衣，休宁人，家白下。诗如‘任昉尚存亲友澹，谢安作恶别离多。’‘任侠名成家已破，负恩奴散累初轻。’‘罢官朝衣频质库，时清谏纸尽钞书。’‘赢酒远浇亡友墓，忍寒先赎故人衣。’皆清真朴老，不袭陈言。世所传‘夕阳僧打破楼鐘’之句，不足尽之。”
上述史料，均明确记载实有朱草衣其人，但关于朱草衣到底是哪里人，却有分歧，据我看，《江宁府志》所说“芜湖人”，近实，因吴敬梓《文木山房集》卷四有《燕山亭》词（芜湖雨夜过朱草衣旧宅）可互证；至于袁枚所说“白下”，乃朱草衣晚年“流寓”南京，被视为“南京人”也；而杨钟羲的“休宁说”，则有待切实的证据来证实。
吴敬梓是安徽全椒人，也是“流寓白下”（晚年客居扬州），与朱草衣是安徽同乡，因经历、志趣相似而交往甚密。吴敬梓《文木山房集》有数首诗词记载了与朱草衣的交往。如卷二《寒夜坐月示草衣》二首：“今夜霜中月，依然照独吟。短檐窥野马，曲木碍归禽。但觉情怀减，其如岁序侵。邻家歌舞宴，彻晓恼人心。”“勿念朱居士，耽吟夜拈髭。篆烟萦画障，漏水咽铜蠡。蠹木虫何苦，钻窗蜂太痴。何当一樽酒，斟酌月明时。”又卷四《洞仙歌》（题朱草衣白门偕隐图）：“山围故国，正桃园红绽。恰向幽人图画看。羡双仙，一种游戏情怀，多少事，付与空江断岸。被纨斟美酒，琴韵箫声，眉宇何须露精悍。燕子语呢喃，抱瓮而归，乌衣巷，夕阳零乱。我亦有闲庭两三间，在篴步清溪板桥西畔。又卷四《金镂曲》（七月初五朱草衣五十初度）：“织屩堂中客，困风尘，如流岁序，行年五十。南越北燕游倦矣，白下凿坯为室。似巢父一枝栖息。昨夜桐风惊短梦，把园林万绿都萧瑟。秋士感，壮心迫。荀卿正遇游齐日，叹胸中著书千卷，沉埋弃掷。尚有及时一杯酒，身后之名何益？张季鹰斯言堪述。天意也怜吾辈在，且休忧尘世无相识。长寿考，比金石。”
按李汉秋、项东昇校注之《吴敬梓集系年校注》第三五五页考定《金镂曲》一词作于雍正十一年（1733）七月初五，则朱草衣当生于康熙二十三年（1684）。王煐生于顺治八年（1651），比朱草衣年长34岁。
又《文木山房集》卷四《燕山亭》（芜湖雨夜过朱草衣旧宅）：“川后停波，屏翳送寒，摇荡澄江青雾。桥外数椽，藓蚀苔殷，映带柳塘花坞。燕子归来，知认否，当年谁主？无语，衔落蕊迎风，缭垣低度。怊怅孤客凄清，听瑟瑟萧萧，夜窗声苦。凉世阮厨，烛熻香销，知他故人何处？他日相逢，难说尽别离情绪。思汝，同听者，半宵春雨。”
与吴敬梓交谊甚厚的诗人、经学家程晋芳，也与朱草衣交往甚密。程晋芳（1718—1784），初名廷璜，字鱼门，号蕺园，歙县人。乾隆三十六年（1771）进士，由内阁中书改授吏部主事，迁员外郎，被举荐纂修四库全书。家世业盐于淮扬，殷富，晋芳曾购书5万卷，召缀学之士于家共同探讨，又好施与。与商盘、袁枚相唱和，并与吴敬梓交谊深厚。晚年与朱筠、戴震游。著述甚丰，著有《勉行堂诗集》30卷、《勉和斋文》10卷、《群书题跋》6卷、《礼记集释》、《诸经答门》12卷、《春秋左传翼疏》32卷、《诗毛郑异同考》10卷、《尚书古文解略》6卷、《尚书今文释义》40卷，《周易知旨编》30余卷等。据袁枚《程君鱼门墓志铭》记载，程晋芳豪气真挚，发于天性，嗜书籍若饥渴，视朋友如性命。当时程氏盐商“尤豪侈，多畜声色狗马”，而晋芳“独愔愔好儒，罄其赀购书五万卷，招致方闻缀学之士，与共讨论。海内之略识字、能握笔者，俱走下风，如龙鱼之趋大壑”，“延接宾客，讌集无虚日”。则“折节下交”朱草衣这位同乡名士也就在情理之中了。
程晋芳《勉行堂诗集》卷五《赠朱草衣》：“五字清无敌，江南老布衣。看山逢暮雨，席帽过斜晖。屋古云烟冷，园香药草肥。知音今渐少（宝意、存斋诸君最相赏，今俱远宦），漂泊与谁归？”朱草衣去世，程晋芳作挽诗《挽朱草衣》（《勉行堂诗集》卷十）：“熟记前闻爱品诗，吟成五子重当时。席间怀饵遗娇女，道上看碑吊古祠。暮柳渐疏人别后，冷云难定鹤归期。江淮逸老于今少，三叹因君泪染颐。”可知二人交情很深。
王煐《并乡集》《赠朱草衣》二首：“善病门长闭，因之懒性成。山居多古木，春鸟听嘤鸣。客有羊求至，诗吟鲍谢清。忘形供脱粟，快论足平生。”“嗜古诚难售，趋时技易工。欲成千载业，莫计眼前通。老马途能识，神龙变不穷。愿君勤问学，精义在磨砻。”
按此诗作于戊戌（康熙五十七年，1718），本年程晋芳出生，吴敬梓17岁，所以王煐与吴敬梓和程晋芳相识的可能是不存在的。从“愿君勤问学，精义在磨砻。”的语气看，朱草衣也是晚辈（35岁）。王煐去世于雍正四年（丙午，1726），倒极有可能见过幼年时的曹雪芹（雪芹生年有1215年、1724年二说）！
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