根据辞书解释，海关是根据国家法令，对进出国境的货物、邮递物品、旅客行李、货币、金银、证券和运输工具等进行监督检查、征收关税并执行查禁走私任务的国家行政管理机关。中国在康熙二十四年（一六八五年）开放海禁，设江、浙、闽、粤四海关。鸦片战争后，帝国主义凭借不平等条约，陆续夺取了中国海关主权、海关行政管理权和关税收支权等，使海关长期成为帝国主义侵略中国的一种工具。芜湖海关在旧中国是四十余处海关之一，它是根据中英《烟台条约》的规定，于光绪二年（一八七六年）建立的，地址在江口西北离中江塔不远的地方。与此同时，英国在范罗山设立了海关税务司署，有西式楼房三幢：一为税务司住室，一为副税务司住室，一为各帮办住室。四周植树，中间有一球场。
其时，腐败无能的清政府“不习洋务”，由总理各国事务衙门（简称总理衙门，相当于后来的外交部）“邀请英人帮办税务”，税务司、副税务司、帮办、书记等比较高级的职员全用外国人。虽然清廷在芜湖海关派有监督，但实际上芜湖税务司只向由英国人赫德控制的总税务司负责，大权完全操纵在“西员”手里，连皖南道台遇事也要“听取其意见而行动。”（马士：《中华帝国国际关系史》卷三、第三九〇页）。这是一种殖民地管理性质的制度。
芜湖海关建立以后，来去货轮络绎不绝，进出口货物与日俱增，业务不断扩大，原来租用的民房已不够需用。于是，在陶家沟南占用土地五十亩兴建房屋，动用建筑费计关平银十九万四千两，折合银圆二十九万一千元。靠江东岸，前有关癣正屋，有大自鸣钟楼一座，约有四层楼高；北边为理船厅、办公室及货栈；后面是水手、杂役住室；偏南为外班海员俱乐部，前面有一个篮球场；再后向东是三幢大楼：首为总巡洋员住室，次为副总巡洋员住室，再次为洋验货员及钤子手住室。都各缭以垣墙，既等级分明，又戒备森严。这一组海关建筑物大约费时三年之久，于一九一九年七月十四日才建成。除此以外，还在海关地界以北新筑马路一条，自江滩起衔接今吉和街。计花去关平银二万五千两。与此同时，轮船码头也兴建起来了。英国“太古”、美国“旗昌”和李鸿章投资最多的轮船招商局等，在江中都有趸船，供上下水轮船停泊。货物吞吐量日以千吨计，仅出口大米一项，以一八九八——一九〇四年为例，每天平均达到一万三千五百余担。一八九六年，海关又增设邮政总局，收寄信件和包裹，分支局设在长街徽州会馆。一九一八年，又在薪市街、青石街增设支局二所，各乡镇则由店铺代办，沿街安置信筒。这样，海关税务司又兼掌了邮政权。
大宗货物源源不断地通过海关涌入芜湖市场，并远销皖南、皖北内地。据一九一九年《芜湖海关进口税则》记载，有十七类四百八十九种进口货物：一、油蜡矾磺（三十三种）；二、香料椒茶（十种）；三、药材（三十九种）；四、杂货（四十六种）；五、腌腊海味（二十五种）；六、颜料胶漆纸劄（三十八种）；七、器皿箱盆（十六种）；八、竹木藤柳（二十一种）；九、镜钟表玩（四种）；十、衣帽靴鞋（五种）；十一、布匹花幔（四十四种）；十二、绸缎丝绒（三十种）；十三、毡绒毯席（七种）；十四、糖酒果烟食物（七十五种）；十五、铜铁锡铅材料和成品（五十七种）；十六、珍珠宝石玻璃花石（十二种）；十七、缨皮牙骨羽毛（二十七种）。这些都是日常生活消费品、日用品、装饰品和奢侈品，只有一小部分是建筑材料和医药品。此外，“洋货”充斥市场，使以手工产品为主的芜湖市场受到了巨大冲击。如棉纱进口，仅在一九一七年自日本运来二万六千余担，印度运来二万一千余担，贩纱之店有二十多家。进口煤油，美孚公司在弋矶山北建筑大油库二座，每座可容五千吨；亚细亚公司也建二座，每座可容五百吨。各种糖进口有增无已，常年二十余万担，遂将国产汕头糖减销十分之七。日本伞一九一一年进口五万柄，次年七万柄，第三年猛增至十三万柄。自洋毛线入口，传统的产品大红头绳也减色了。机制各色洋纸也充斥市场。芜湖炼的钢历来是驰名物产，咸丰以后尚有炼坊十四家，均极富厚，自洋钢入口，渐就消失。经营铜绿生产的原有百年老店十八家，行销外埠，远及关东；自洋绿涌入后，此业遂一落千丈，只存三家，后又并合为一场。总之，外货占领了市场，中国民族工业遭到了严重摧残。
海关出口货物主要是农副产品，据《芜湖海关出口税则摘要》统计，计有油、茶、虾米、纸、木桩梁舵柱、棉花、丝、豆、花生、芝麻、米麦芋杂粮、面粉、粉丝、皮蛋、生蛋等。这些产品以低价出口，其中很大一部分经过加工制作变成另一成品后（如布匹、衣服、家具、罐头等），又进口回销，使外商攫取了巨额利润，这时的芜湖及其附近广大地区，也成了外国的原料供应地，农副业生产也无形中为外国资本所操纵。
外国人管理芜湖海关后，税银收入和支出是一笔糊涂帐。这班“洋大人”不仅公开支销优厚的工资，还巧立名目支出巨额“奖金”，而且暗地里贪污中饱私囊，大发横财。特别令人愤慨的是，作为耻辱的“庚子赔款”，清政府被迫概以海关和常关税收抵质，这样，帝国主义列强就把中国关税囊括无余。芜湖海关从一九〇二年一月一日起，变成了列强掠夺的对象之一。税务司从来不愿也不敢公布真实准确的税银数字，因为这既不便于他们从中侵吞，更怕激起中国人民的愤怒。据最低测算数字，芜湖海关和常关税银每年不少于一百二十万两。无怪人们说：海关钟楼上的时针每转动一圈，就有三千三百三十三两雪花银（折合银圆五千元）滚进税务司的口袋。
帝国主义控制下的海关，无异是插在中国人民身上的一支吸血管，也是摧毁中国民族工业和手工业的炮筒子，是旧中国沦为半殖民地的耻辱标志。解放后，取消了帝国主义在华的一切特权，中国人民自己掌握了海关。
为了适应我国社会主义现代化建设的需要，一九八〇年四月，芜湖辟为对外贸易运输港口以后，港口基础建设有了进一步的发展，新的芜湖海关建立了起来。同时，也相应地建立了银行、检疫、保险、外轮代理和供应等对外机构，使港口外运工作很快走上正轨。现在，芜湖港已成为万吨轮停泊的良港。港口航道开阔，码头泊位良好，装卸机械和港务船舶充足。本省的矿产、山货和丰富多彩的地方工农业产品，可以在这里集中，源源外运出口，不仅大大缩短了商品运输周期，而且增强了本省同港、澳等地的交往。港口装卸能力近几年来迅速增强。例如：自一九八〇年四月至一九八一年四月，全年货物吞吐量超过四百五十万吨，为一九四九年的二十倍。这些货物中包括芜湖生产的棉织品、皮鞋、羽绒制品、猪鬃、皮革、桅灯、猪肉、禽蛋、鲥鱼、毛蟹等，远销美国、英国、日本、新加坡、马来西亚以及北欧和非洲各国，香港和澳门等地区，为促进我国对外贸易，增进国际友谊作出了贡献。崭新的芜湖海关大楼竖立在新辟的团结路上，五星红旗高悬楼顶，表明芜湖海关已翻开了它历史上新的一页。
