曹姑洲是明代形成的，距今已有六百多年，开始是一堆沙丘，紧靠四合山，名叫新沟；后来面积越来越大，向江心扩展，成了一个南北向的鞋底形的沙洲，在清朝乾隆时改名新洲。它之所以称为曹姑洲，是有一个动人的传说的：一个名叫曹毓姑的卖花姑娘，因为抗拒朝廷“选美”，在此投江自杀，她的绣花鞋就化成了这个洲，人们为了纪念她，便把洲叫作曹姑洲（这段传说，后面有专文记述）。这个面积只有五点二平方公里的小洲，是沿长江上行进入江城芜湖的门户，也是联结巢湖的运漕河出口（裕溪港）的枢纽。当芜湖形成米市时，曹姑洲被称誉为“黄金航路”上的一颗珍珠。
其实，在旧中国，这颗珍珠只是劳动人民的一颗泪珠。明代，沙洲上的第一批居民是身无立锥之地的逃荒者，他们在这块荒洲上栖居，用土坯垒墙，芦苇盖顶，房屋简陋，聊蔽风雨。他们打芦柴，编苇席，捕鱼蟹，猎水禽，种玉米，插杨柳……过着类似原始人的生活。后来当涂县衙门（解放前此洲一直隶属当涂）把他们编成打采捕户和渔户，登入“黄册”。从此，各种徭役赋税多如牛毛。当时不过几十户人家，凡是年满十六岁的叫“丁”，都要负担赋役差贡。每年除定额办纳芦课、鱼课、民壮、里甲银以外，还要向朝廷奉进贡物：鱼油、鱼鳔、鱼线胶、翎毛、活雁、活鹚䳓、活贺鸡、青鹤等。明洪武十五年（一三八二年）定天下河泊所二百五十二处，掌收鱼税，新沟河泊所是其中之一，设在四合山下，有门楼、公厅、官廨、吏舍。河泊所向洲上丁户每年定额征收种种捐税，渔汛旺季，还要加征鱼税银，单是征收的鲥鱼银、鮓鱼银两项，即可以供养三十二名差役。此外，还有名目繁多的勒索。如春夏鱼汛（清明至大暑）开始，要举行“祭网”，凡是河泊所官吏、两岸巡检司长官、乡图里甲头目等都要请到，祭过江神后，便大摆酒席，酒醉饭饱之后，才准许开网。第一天所捕之鱼要全部奉献给这伙人。立秋至重阳为秋汛，要奉献毛蟹；重阳至年底为冬汛，要奉献鲤鱼。清朝，对小洲的盘剥有过之而无不及。诗人戴重《观夜渔》有这样的诗句：“鲤鱼尺半压网起，小儿叫呼阿婆喜，老翁摇手叫莫喧，兵舟拿鱼只拿鲤。”“官军上下撒腰带，江船不足鱼船载。步军捉刀拔女簪，马军执策鞭翁臂。”“西风驱水如驱牛，轻鲦薄鲂不可收。田则有粮房有号，官家新算兼渔舟。”形象而深刻地揭露了封建统治阶级对渔民敲骨吸髓的盘剥和掠夺。
以上是人祸，还有天灾。每当黄梅雨季来临，洲上居民饥困在风雨泥沼中。江潮一旦上涨，整个沙洲便被汹涌的浪涛吞没，造成许多人死亡，捷足者纷纷逃离，在四合山岩壁下搭窝棚蜗居。等待江水退后，返回洲上重建家园。如果逢上大旱年头，小洲又像一盘热沙，赤足踏上起泡，几乎是不见寸绿，人们为了度命，只得提水日夜浇灌瓜菜。就是这样，经过一代代农民的经营开垦，才使它能够生长茂密的芦柴、杨柳，种植了豆麦、瓜果、玉米，繁殖着鸡、鸭、犬、羊……荒洲才有了生气。
当芜湖米市兴旺时，小洲也喧闹起来。由和县、含山、巢县、合肥等地开来的运粮船，络绎不绝从小洲两边驶过。芜湖江段形成一条“黄金航路”，曹姑洲成为粮船寄泊所。入夜，环洲桅灯明亮，联缀星星渔火，小洲变成了一颗闪光的珍珠。然而，曹姑洲的人民依然是周而复始地遭受水旱的袭击和兵连祸结的苦难。
一九四九年春天，曹姑洲获得了解放，后来又成了芜湖市郊区四山公社的一个大队。全大队有十一个生产队，四百四十户，一千八百多人，耕地面积一千多亩。由于先辈和后代辛勤耕耘的结果，土地肥沃了。这里以经济作物为主，春季大面积出产的红、黄葱头，是供应城市、支援外省和出口的主要蔬菜品种之一，年产量可达四百万斤。夏季的西瓜，具有皮薄、籽少、鲜脆、汁甜的特色，在芜湖市颇有名气。冬季的萝卜、芽白，上市可达七百多万斤，占全市上市量的四分之一。副业生产也搞活了，常年有船队搞运输，每当鱼汛到来，一部分社员即驾船捕捞刀鱼、鲥鱼，一条船每年可捕捞上千斤鲜鱼。大队还建有猪场和蔬菜加工厂。为了抗御自然灾害，环洲筑起大堤，遍栽杨柳护坡。洲上还建有四座排灌站，基本上做到涝能排，旱能灌。电力破天荒输送到洲上，电灯照明已普及各户，燃芦秸、点油灯照明的生活从此结束。
洲上的文教卫生事业也逐步发展起来。早在六十年代就已摘掉了“文盲洲”的帽子，兴办了学校。当年祭祀江神的荒祠如今变成了一所八年制的公办学校，校舍二十多间，学生四百多人，全大队已开始普及初中教育，大队设有卫生所，实行免费看病的合作医疗制度。洲上有一个广播放大站，每日播送国内外消息和天气预报，洲上的人们再无与世隔绝之感了，他们称赞广播是四通八达的空中桥梁。还有一个电影放映队，每周放映两次电影。足不出曹姑洲，能看到五大洲的风光景色，对于洲上老人简直是不可思议的事。他们说：渔人不离洲，能知天下事了。
如今土坯垒墙、芦苇搭顶的居宅连陈迹一点儿也没有了。近几年全洲百分之九十以上的居户都翻盖了新瓦房。一眼望去，红瓦白粉墙隐现在绿柳荫中。当暮色蒙上江面，满洲灯火闪闪，如串串珍珠发光。只有今天，曹姑洲才名副其实地成了黄金航路上的一颗闪光的珍珠！
