作者：郭静洲，信大炎
袁昶（1846～1900）字爽秋，自号浙西村人。浙江桐庐人。光绪进士，由户部主事调总理衙门章京，办理外交事务多年。戊戌变法时，因徐用仪保荐，在总理衙门行走。光绪二十五年（1899）升太常寺卿。次年，义和团运动兴起，八国联军进犯大沽；朝议和战时，他与徐用仪、许景澄等人极言“匪不可纵，衅不可启”，反对义和团围攻使馆，“谏疏三上，载漪等疾其戆直，乘机诬陷，致罹重辟。”袁昶身为清代重臣，其历史上的功过是非，后人多有论述。本文就袁昶在安徽徽宁池太广道五年内，振兴吏治，体恤民艰，为人民群众所称道的政绩，略述如下：
一、在政治上励精图治主
光绪十九年（1893）袁昶首放徽宁池太广道，兼芜湖关税。第二年甲午中日战争爆发，长江吃紧，各国兵舰游弋于皖江上下，时局动荡不安，盗匪群起，出没无常，给芜湖治安造成威胁。因此，袁昶积极筹划防务，一方面捐助银两，招募一营乡勇，保卫社会治安；另一方面，通过外藉税务司及英国领事，促使英国兵舰停泊江心。袁昶派人犒劳，避免了一场兵祸。
另外，芜湖关以稻米出口为大宗。甲午战争时，芜关严禁米粮出口。战后英国商人与英公使根据条约要求开禁。当时清廷朝野议论不一，有人反对开禁，不许芜湖关的粮食外运出口。袁昶身为芜关道员，积极主张开禁。他在奏疏中说：“本关自取商民，以裕饷源。与彼此贩运通商者迥异。且恃此补助公益，不者难议驰禁。”于是朝议开禁，允许商船出口，兼完金陵厘捐，每石银一钱，仅此，国家一年米厘收入就达数十万两，充实了国库。
二、在尊师重教上作出巨大的贡献
袁昶到任时，认为芜湖是皖南首邑，徽宁池太广五县的政治、经济、文化中心。万商云集，人文荟萃，鉴于芜湖中江书院系同治二年（1863）巡道员吴坤修所建（初名“鸠江书院”光绪初改为“中江”），年久失修，规模狭窄，既不利于培养人才，又有失观瞻。于是，他先后捐银四千余两，在中江书院内增建“经义”、“治事”两斋，亲自订立课程，分设经史、义理、掌故、舆算、格致等实用学科。为了扩大诸生知识面，他又派人到北京同文馆，上海广洲方言馆，购买新旧编著以及自己亲自校印的东北卫藏的边防、兵阵、树艺、种畜、医药、占侯各类书藉数万卷，供书院诸生随时抄阅。平时教学以朱子朴实、暗修、安定、明体、达用为宗旨，礼聘院长主持。凡有成绩优秀者，则亲加慰勉，提拔重用。光绪二十四年（1898）他升任陕西按察使，还立案储银五千两，存典生息，作为常年经费。使中江书院得以巩固发展，完成了培养人才的使命。
三、在农业和水利上的巨大贡献
袁昶在徽宁池太广道期间，一贯重视水利建设。芜湖县城位于水阳江、青弋江、鲁港河三水交汇处，县境内圩堤纵横交错，连绵数百里，枕江界河，时有溃决之患。特别河南的大关亭至鲁港的沿江大堤十二里，关系到南陵、繁昌、宣城各圩区的安全。因此，他经常亲自前来察看水情，指挥防汛。光绪二十三年（1897）春季，他捐银五千两，设立圩堤专局，购买椿木、芦席等防汛器材，招集民夫，调来大批粮食，在汛期以前，亲自率领专局人员上埂检查隐患，即时修补，务臻完固。同时在此险段，内穿新缕圩三百七十丈，并砥以石桥，两边护以石坡，以阻水势。另外拆修尚塘垾，犁头垾的各处陡门，以便水潦时随时启闭。以上工程计用民工67500个，木材、石料均以万计，工程一年完成。第二年，他在调任陕西以前，还捐银交待下属，对圩堤的危工险段，要继续修补，因而保证了芜湖沿江、沿河圩堤的安全度汛。
另一方面，他很重视地方蚕桑事业。皖南地理位置与江浙毗连，生态环境与江浙相似。气候温和，宜于种桑，有发展蚕桑，兴起丝绸工业的条件，因此，他又自捐银两派人到浙江购买桑苗数十万株，然后按各府县土地人口造册分发，凡属境内荒地田头，村边空地普遍栽植。为经常有效地管理蚕桑事业，他在芜湖河南设立课桑局，刻印《齐民要术》、《农桑辑要》等种树书藉，广泛宣传种桑养蚕抽丝的知识和技能。课桑局为了便于向农民宣传贯彻，根据近代种桑的先进方法，编辑成简易通俗的韵语读本，多方劝导。不数年间，皖南各府县桑树大兴，养蚕抽丝成为地方出口之大宗。
四、在移风易俗，弘扬正气上的贡献
袁昶在芜湖事迹另一特点，即“轻财慕义，表彰先哲，激励义行。”用现在的话说，即重视精神文明建设，注意人们的道德教育。光绪二十一年（1895），他在中江书院扩建“经义”、“治事”两斋以后，又建尊经阁，阁上储藏经书，阁下设立“先觉”、“正气”、“遗爱”三龛，崇祀皖南历代先哲名官。为了表彰先哲名贤，弘扬社会正气，捐修明朝直谏谪宣州卫给事中姜采墓，置田禁伐，刻石记事；访明朝遗老肖尺木墓址，刻石立碑，宏扬其绘画艺术上的伟大成就。修宋黄庭坚滴翠轩读书处遗物等。他还派官员分赴各地宣讲“圣训乡约”，发现民间节义忠孝之人事，立即上报，予以表彰，或奖以实物，或奖以匾额，于是人心向善，正义成风。但所属各府县如徽州山区，民间向有“停棺”、“悬葬”不良的风俗习惯，给社会环境与人民生活带来极大的不利影响。袁昶对此也十分关心，亲自刊布《劝葬说》，倡导土葬。同时捐资并组织人力，先后掩葬长年积累的“停棺”、“悬葬”五千多具，使社会面貌为之一新。其余如预防火灾，周济贫困，散发药品，救济棉衣等社会福利措施，更是不可胜数。
袁昶作为一名封建官吏，主政皖南五年，可谓“以实心，行实政”，体察民情，怜恤民艰，造福乡里，给皖南人民留下深刻印象。所以汪畸在《袁太常祠记》里说：“惟公谋国之忠，虑患之深，言人之不敢言。而机牙潜伏，先事捐躯，天下知与不知为之泣涕，岂独皖人也哉！”光绪二十九年（1903）即袁昶蒙冤殉难后三年，芜湖乡绅公议，根据“循吏功德在民，亦即庙食其境”通例，决定在中江书院尊经阁后堂，设立袁太常祠，春秋祭祀，并由汪畸撰写《袁太常祠记》刻碑嵌在壁上，以存不朽。碑记突出了“此皖人万口同声，咸愿尸祝者也”的崇敬心情。
芜湖中江书院光绪二十九年（1903）改名为皖南中学堂，即后来的芜关中学。民间十八年（1929）、芜关中学内增建教学楼，上下二层六个教室，并由校长马振尧题写“怀爽楼”三字。抗日战争期间，笔者曾在这里上学，对壁上“怀爽楼”石刻不甚理解。现在才知道，楼以“怀爽”名之，也是为了纪念先贤“袁爽秋”对中江书院所作的贡献。
