作者：俞正东
1876年（光绪二年）9月，中英《烟台条约》签订，芜湖的大门被迫向列强开放。次年，英国首先在范罗山建立了领事馆，与清地方政府订立了《租界约》，决定在芜湖设立“租界”，划出陶沟至弋矶山麓沿江一带七百一十九亩地为租界区。此后，美法俄日等国纷纷前来，胁迫清政府，要在芜湖强设租界。1904年（光绪三十年），芜湖关道台童德璋和英国领事柯韪良在《租界约》的基础上议定了《芜湖各国公共租界章程》十条，规定：“芜湖通商口岸前经刘前监督堪定禀准，将西门外南至陶家沟起，北抵弋矶山脚止，东至普通山（又名桐家祠）脚新安普潼塔起，西抵大江水边止，应就此四址内作为各国公共通商租界”。在此范围内，侵略者按照他们的利益和要求，强迫中国居民迁走，中国商人堆放的物资运出。他们开辟了南北方向的三条大马路：一条与江边縴路并行的叫沿江大马路；一条直穿各区中心的叫中马路；一条由北向南斜行的叫后马路（即中埂）。东南方向从南至北又开辟了一、二、三、四、五马路，把租界划为十个区。整个租界又划分为怡和、太古、瑞记、鸿安、和记和费理伯等六块租界。每块租界分别包括一至三个区不等。如太古租界包活三、四、五三个区，瑞记租界包括六、七、八三个区，其他均是一个区。同时，列强各国在租界内和江边及附近山上插草为界，各自为政，经营自己的“独立王国”。
帝国主义者把芜湖当作他们倾销高价商品和掠夺廉价原料的市场，当作把持海关和控制长江航运的据点。1904年，英国海关税务司金在《年度报告》中说：“公共租界所占江岸之长为为一英里的四分之三，南从陶家沟之河口起，北至弋矶山止，西为大江，东界尚无严格之限定。但此方空地甚大，如将来必须开展时，尚可用之也，此地为芜湖最优之区域，系界于长江及城墙之间。现时趸船皆泊于此，其低洼之处已填平，新道路渐次开辟，屋宇整齐，表示芜湖兴盛之趋势。”
列强各国还以建筑和开矿为借口，增加芜湖出口大米的税收。1905年，海关税务司刻恩在《年度报告》中称：“为建筑安徽铁道筹备资本计，绅商已同意将出口米（每一百五十斤）加征银二分五厘，彼等并同意加征同数为本省开矿之用。”结果是年年税收照征，而铁路终于无成。
芜湖海关的主权、管理权和关税权，长期为帝国主义所把持，控制了芜湖的航运事业。“芜湖海关钟楼上的时针每转动一圈，就有三千三百三十三两雪花银（折合银元五千元）滚进税务司的口袋。”由于海关被帝国主义把持，在芜湖港，不但外国轮船在数量和吨位上都占着压倒的优势，而且连航运事务的一切章程、运价也要由英商主持订立。“自光绪二年定约开芜湖一埠为通商口岸，长江各公司均用趸船寄居江中，以便上下水轮船停泊。近日租界码头渐次修筑，行将迁移租界靠岸起运矣，太古公司现已迁至租界”。这样一来，在广阔的江面上，外轮纷至，自由航行，外国的小轮也深入大江南北的内河航运，通行无阻。
早在民国初年，日本便在芜湖青弋江南岸曾家巷附近租得洋楼一幢，设立领事馆，驻有武装警察和情报人员，宛如一座兵营，成为日寇入侵芜湖的先遣队。1937年12月，芜湖沧陷后，英在芜港的太古、怡和与海关也被日寇接管，整个芜湖沦为日本的殖民地。进出口运输业被日本的轮船公司独占。同时，日本在海关设立警备司令部，不少码头成为它的战备据点，专供日本军事运输，岗哨林立，戒备森严。江边一带变成中国人不能自由行走的禁区。
各帝国主义国家通过租界、海关在芜湖大量倾销洋货。仅肥皂一项，1887年的销售量就比上一年增加30％，而进口量比1877年增加了八百六十倍。据1919年《芜湖海关进口税则》记载统计，进口货物共有489种之多。洋货充斥市场，使以手工业为主的芜湖市场受到很大冲击，不少名产被压垮。如素负盛名的芜湖手工炼钢业，直至清咸丰后还有炼钢作坊十四家，都很殷实。自洋钢进口后，日渐萧条冷落。原生产铜绿的百年老店芜湖就有十八家，销售全国各地，自洋绿进口后，遂一落千丈，仅存三家。此外，大批茶叶、大米等物质从芜湖租界输出，给芜湖和附近各地的人民带来了莫大的灾难。如陈炽在《续富国策》中所说：“中国开埠通商，垂六十载，频年海溢横流，岁出金钱万万，遂使二十行省，无一富商，内外穷民之失业无依者，尤如恒河之沙不可计算。”
通过海关、租界倾销鸦片，也是列强榨取财富的重要手段。1878年（光绪四年），英国从芜湖海关进口鸦片2380多担，净值白银134万余两。1879年进口鸦片比上年增长15％。1884年为3600担，1885年增至4835担，“在十九个收聚烟土之通商口岸中，芜湖已跃居第四位”，使芜湖及附近各地百姓深受其害。
芜湖开埠后，帝国主义国家的传教士也纷至沓来。他们披着宗教外衣，抢地盘、占山头，建教堂、办学校和医院，以慈善之名，行宗教渗透和文化侵略之实。英美传教士以基督教圣公会之名强占了狮子山，办圣雅各学校；以基督教卫理公会之名占了弋矶山，办了美国医院；以基督教来复会和基督会之名强占凤凰山，办了萃文中学。另外还有雨耕山的内思学校，鸡毛山的崇志中学等等。在芜湖，不是“天下名山僧占多”，而是芜湖名山“洋占多”。
1937年12月，芜湖沦陷后，日本和尚和基督教牧师接踵而来，依仗日寇势力，把芜湖的基督教各派组织起来，成立“芜湖基督教相交会”，使宗教成为日本帝国主义侵略中国的工具。
抗日战争胜利后，1946年1月9日，经国民政府财政部核准，原范罗山海关楼房拨给安徽区直接税局办公，同年5月2日，江边原海关署也拨为安徽区货物税局办公处所。同年7月，芜湖和镇江海关同被裁撤，由金陵关税务司接收代管。芜湖的租界也不复存在。
