作者：范长茂
芜湖地处长江中下游，水陆交通便利，曾是全国四大米市之一，商业兴旺，市面繁荣，是我省经济文化发达较早的城市，芜湖棉织业正是在这些优越条件下，从无到有、由小到大地逐步发展起来的。最盛时期，曾有一千多家机坊，拥有近五千张手工织机，产品销售到邻近五省的部分地区，行业之大，花色品种之多，销路之广，不仅居于全省首位，而且在长江中下游地区，也是屈指可数的。现在芜湖棉织业的手工生产的历史己经结束了，然而它在八十多年的历史过程中，对社会所作的贡献还是可以称道的。抗战前，芜湖市区的人口不过十万左右，而直接或间接依赖棉织业为生的，却占市区人口的百分之十以上。就是芜湖沦陷期间，棉织业虽趋于衰落，但依此为生的人口，仍占市区人口的百分之六、七左右。因此，忆述芜湖棉织业的产生、发展和变革的历程，是有其一定意义的。
（一）萌芽
芜湖棉织业产生于十九世纪末，清光绪三十年间。经营此业者主要来自巢县、肥东一带的农民。因为一方面此处是丘陵地区，适宜种植棉花，所以很早就有手工纺纱织布的传统。一般都在农闲季节，女的纺纱，男的织布。生产的纱、布通过农村集镇市场进行交换，从而逐渐成为农村的副业生产。一方面肥、巢一带人口较多，土地贫瘠，加上水旱灾害，农民生活艰苦，被迫离乡外出谋生。于是便把手工织布带到芜湖来，从而使农村的副业逐渐转变为城市的专业生产。
芜湖棉织业的最初创始人名叫鲁福庆，是巢县西乡人。他到芜湖来开机坊，一切都很简陋，住的是草屋，使用的是手抛梭织机（俗称腰机）和手摇纺纱车。起初是用手工纺的土纱（又叫本纱）作原料，后来才改用机器纺的纱（又叫详纱），门幅窄，尺码短，也没有一定的规格。如要染成色布，还得送到染坊去加工。生产全是自己动手，织成的布，也是自己扛去出售。这样的生产经营方式，当然是难以扩大生产了。
自从鲁福庆在芜湖扎根以后，肥、巢一带相继来芜开设机坊者不乏其人。这时对产品规格作了一些改进，也增加了一些花色品种。但生产工具简陋，操作技术落后，以粗支纱为原料，因而生产出来的布匹，仍然是产量低，品种规格少，质量差，不美观。当然销售也就不广。因此，棉织业初期的发展是缓慢的。从它的诞生到辛亥革命近十年时间，芜湖棉织业机坊只发展到三十几家，估计全部织机，也不过五、六十张。当时芜湖人称之为”机花子”，可见这个时期的落后状况。
（二）早期的发展
民国初年，我国机器纺织工业，已在沿海大中城市蓬勃兴起，而手工棉织业要求生存和发展，就必须改变落后生产方式。因此，首先对生产工具进行了改革。把原有的“腰机”一律改为手拉脚踏织机（俗称平机），以增加产量。其次，钻研和提高生产技术，改进产品规格，提高产品质量，增加花色品种，扩大产品销路。从而使棉织业的生产得以较快地发展。不但原有的机坊，为了扩大生产规模，纷纷增加机台，而且还吸引了一些人陆续来芜湖添置机台，开设机坊。在不断扩展织布机台的同时，又添置了生产毛巾、腿带的机台设备。随着生产不断扩大，机台逐渐增多，劳动力不足，需要补充。起初从巢县、肥东一带农村去找来亲友协助（后来大多数自行开设机坊），继而招收学徒和雇拥工人。从此，在棉织业中开始出现了雇拥关系和剥削行为。一般小机坊以业主及其家庭成员劳动为主，雇用少量学徒或工人，有轻微剥削；而那些拥有数十台布机的大机坊，雇用工人学徒较多，其剥削程度亦较严重。
北伐战争时，芜湖棉织业的机坊已由三十几家发展到五百余家，拥有机台近两千张，形成了一个比较庞大的手工棉织行业。
大约一九二零年前后，芜湖棉织业就组织了“机业公会”，一九二七年以后改为“棉织业同业公会”。这个名称一直沿用到一九五六年。
（三）兴盛时期
北伐战争以后，芜湖棉织业的发展是突飞猛进的。机坊年年增加，机台设备不断地扩充，因而需要的劳动力也越来越多。随着生产能力的不断扩大，产量的日益增高，而销售市场则是一个重要问题。因此，处于发展时期的棉织业机坊，只有积极改进操作技术，努力生产价廉物美的产品方可增强竞争能力。例如：有的改进染色配料和操作方法，以改善色泽光彩；有的翻新花样，以增加花色品种。通过艰苦努力，棉织业的产品花色品种繁多，色泽鲜艳，质量良好，扩大了销售市场。这时芜湖的棉布不仅遍销于本省各地，而且还远销到湖北、江西、河南、山东、江苏等邻省的大部分地区。芜湖的毛巾，畅销于长江中上游一带城镇。许多浴室都使用芜湖“邰兴记”机坊生产的澡巾。当时市场物价稳定，商业往来活跃；原料既能赊购，产品也可赊销；淡季，资金周转困难，可以预收货款或向银行、钱庄抵押、借贷。这些都有利于棉织业生产的发展。这时，芜湖最大的一户“鲁声记”机坊，有两个生产场地，拥有手工织机八十余张。
至一九三七年抗战前夕，棉织业机坊已发展到千家以上，拥有各种织机五千张左右。棉织业机坊不仅遍布于东门、北门、吉和街以及河南等地区的僻街小巷，而且逐步向闹市延伸，就连最繁华的十里长街，也能听到机杼之声了。先后迁到长街的机坊有：“韦义泰”、“昂华新”（织毛巾），“陈自新”“鲁声记”“何顺祥”“王永泰”（织布）等六家。以后它们大多转营纱、布、颜料等商业。从北伐到抗战前这十年期间，是芜湖棉织业的鼎盛时期。
（四）衰落
抗日战争时期，芜湖棉织业遭受日寇的严重摧残而衰落下来。这是因为：
一、当日寇侵占芜湖前夕，棉织业几乎全部停产。绝大多数业主携带财物逃往外地，为维持长期生活而消耗殆尽，逃难中也有遭到重大损失的。而留在芜湖的部分财物，或遭日寇破坏劫掠，或在混乱中被人掳去。因而回芜时资金严重不足，生产设备残缺不全，难以恢复原来的生产能力。例如：王永泰机坊，原来拥有手工织布机五、六十张，是芜湖棉织业中大户之一。在日寇侵芜时，他家的东门厂房和住宅二十余间，被日本兵当作马房，房屋受到严重毁坏，所有生产工具、家具都被当作柴火烧掉；屋内夹墙（即暗库房）亦被拆除，存放的纱、布、颜料等物资，被洗劫一空。长街门面及后场的房屋亦被烧毁。总计损失约两万元。昂华新毛巾厂，在日寇侵芜前夕，将一批物资存放英商怡和趸船上，结果被日机全部炸毁；长街的门面房屋，亦遭日机轰炸，损失严重。
二、在敌伪统治时期，“洋布”“洋缎”充斥市场，抑制国产棉布销路，同时进行“封锁”，物资进出都要受到严格的检查和限制，因而阻碍了商品的流通，影响了生产的发展。加之敌伪爪牙横行霸道，敲诈勒索，弄得人心不安，使机坊主不愿扩大生产。
三、在敌伪统治下，有些机坊主认为，搞手工业生产，赚钱不多，不如搞商业。于是抽出大部分资金去经商，甚至干脆抛弃棉织业，把全部资金用于开店，专营商业。据不完全统计，这时由棉织业转到商业，仅开设的纱、布、颜料等商店，就达五十余家。还有一些业主抽出一些资金与别人合伙经商。
由于敌伪的摧残，芜湖棉织业本来就没有恢复它的原有生产能力，加上抽出大量资金经营商业，生产能力大大缩小，因而形成“外表庞大，内在空虚”的状况。到抗战胜利时，棉织业的机坊仅有七百余家，机台减少到两千张以下。
抗战胜利后，芜湖的机坊重整旗鼓，恢复生产，并一度出现过繁荣的景象。可是好景不长。由于国民党反动派发动了祸国殃民的“内战”，造成了国民经济的严重困难，通货膨胀，物价上涨，民不聊生。使刚刚恢复起来的棉织业又逐渐衰落了。
一九四八年秋，国民党反动派企图挽救经济崩溃的严重危机，用“币制改革”来抑制通货膨胀，用强制的限价政策来稳定市场物价，摘了一个所谓“八・一九限价。”这种倒行逆施的做法，不但未能稳定物价，反而激起抢购物资浪潮，弄得人心惶惶。这时芜湖的棉织业，不愁产品卖不掉，只恐原料进不来，常常因买不到棉纱而停产。限价政策的破灭，招来通货的恶性膨胀，物价的涨风如无缰之马，一放而不可收拾。转眼间钞票贬值，造成亏本，使棉织业生产发生了严重困难。特别是资金较小的机坊，临近破产边缘。加上当时国民党军队节节败退，溃兵残部来到芜湖，不是抓兵拉扶，就是要钱要粮，闹得市面非常混乱，因而多数机坊，被迫暂时停工，另找生活出路。到一九四九年春解放大军渡江前夕，棉织业机坊能维持生产的，不足五百家。开工的机台只有一千二、三百台左右，且大多数处于时开时停的状况。这是芜湖棉织业的历史上最为衰败的时期。
（五）发展与变革
解放后，芜湖棉织业在党和人民政府的领导和扶持下，很快恢复了生产。为了使棉织业生产持续发展，根据行业的特点和同业的意见，于一九五零年初组织了全行业产品销售市场——芜湖市棉织业联营社。采取了分散生产、集中销售的经营方式，设立了十七个营业部（五二年划出毛巾帽袜另行成立联营社），实行价格统一管理，按产品质量的优劣，议定合理的销售价格，受到远近顾客的信任和欢迎。同时还接受了国营公司的部分加工代织任务。根据市场需求的变化情况，除大力扩展原有生产能力，增产各种棉布外，还积极发展了宽幅织机生产被单、罗纱蚊帐等新品种。到一九五二年“五反”运动开始时，芜湖棉织业又恢复到一千余家，拥有各种机台四千余张。这是解放后的芜湖棉织业的复兴时期。
一九五四年秋，国家对棉布实行了统购统销，棉织业的自营业务，全部改为加工代织，联营社撤销。为了妥善处理公私之间、劳资之间的关系，经市手管局、棉织工会、纺织品公司共同协商研究，决定成立九个棉织加工组，由棉织业同业公会统一领导。每组设专职业务人员三名（内工人一名），负责办理有关加工业务。如签订合同，分配任务，检查规格质量，督促各组按期完成加工任务。参加各组的生产人员，既有工人，也有业主。通过加工组的形式，将原来的劳资关系逐步转化为互助合作的关系。从而为走合作化道路，做了思想上和组织上的准备。到一九五六年初，在合作化的高潮中，九个棉织业加工组，顺利地转为九个棉织业生产合作社。同业的全体工人和从业人员都参加了合作社组织，成为合作社的社员了。加上市合作总社、环城区、棉织业工会、市劳动局等组织的第一、第二、第三、第四棉织社，共有十三个棉织社，统由市棉织专业联社领导。另外，还有两个针织社，归针织专业联社领导。
根据党对手工业社会主义改造的方针，在完成了所有制改造，巩固和发展集体经济的基础上，又逐步地对手工业生产进行了技术改造。为此，市手工业生产联社针对当时棉针织行业单位多、力量分散，不利于发展生产的情况，进行了必要的调整。将上述十三个棉织社和两个针织社合并组成灯芯绒厂，红光针织厂、丝绒厂、锦华被单厂和湖光毛巾厂等五个企业。到六十年代初，这些棉针织厂基本上实现了机械化生产，结束了手工生产的历史。
一九八四年八月
