白马山在芜湖市南二十里，山高五十丈，周围九里，远望势如奔马，四面峻石嶙峋，内有洞穴，深广莫测，古人以为多有仙踪灵迹，故称“白马洞天”，是“芜湖八景”之八。
传说古代有仙人驾白马停驻于此化而成山。山下有个紫燕洞，当地人称“燕窝洞”。每年冬天，有紫燕千百成群飞来，会集洞中筑窝，度过冰天雪地的严冬；来年春天东风吹拂大地，就成双作对纷纷飞去。民间有以牛屎饼祭洞神的风俗，实际上是对紫燕的招引、饲养。南朝宋孝武帝刘骏大明七年（四六三年），朝臣奏报“牛屎”与“刘氏”谐音，触犯忌讳，甚是“大不敬”，下令禁止祭洞神，于是，紫燕从此绝迹。以后虽有紫燕飞来，也寥寥无几了。
北宋时，在山上修建了一座三圣祠，崇祀不知名姓的灵威公、灵祐公、灵异公。这是封建统治者玩的造神魔术。靖康元年（一一二六年），下诏将三公晋封为三王，即：威成王，威烈王、威惠王。然而“三威”也不能庇佑赵桓朝廷，第二年北宋就亡了。
元代，白马山胜景重兴，林峦郁茂，紫燕复归，游客频来。在中国画史上号称“元四家”之一的画家王蒙，游赏以后，特地画了一幅《白马洞天图》，并题诗形容道：“紫燕避寒霜，万雏啄石乳”，“风响百神来，千峰动灵雨。”
明初，三圣祠敕改称“护明寺”，是道家活动场所。宣德年间，孔德绍《登白马山护明寺》诗中写道：“层台耸灵鹫，高殿迩阳乌。……白云起梁栋，丹霞映栱栌”。说明这是一座规模很大的殿宇。后因年代久远，庙堂倾圮。成化年间有个名叫葛志宽的道士花了近二十年的工夫劝募，重修一新。这时，“白马洞天”仍然是芜湖一大游览胜境，有千树松柏，万株桃花，草木繁茂，石径蜿蜒通向洞口；洞外有石棋盘，可供游人对弈；洞里石乳倒垂，燕窝密如蜂巢，千百对紫燕飞进飞出，衔食喂养乳燕；当乳燕日日成长，喃喃学语，展翅习飞时，洞里回旋着独具音色的自然音乐，紫燕洞变成天造地设、不同凡响的大自然音乐厅了。
这里游客如云，诗人、画家题绘不绝。明代王恒咏道：“白马山中别有天，洞中仙去已多年。至今遗迹游人赏，棋局松阴鹤自旋。”红顶白羽长颈鹤，飞翔在松柏之间，胜景宛如仙境，因此，画家萧尺木仿王蒙笔法画了一幅《白马山》，作为《太平山水图》之一，展现了石洞、虬松、桃花、瑶草、烟霞、丹灶、紫燕、白鹤等景象。
清兴明亡，护明寺倒废，有人在遗址东边盖起了一座祀天花圣母的娘娘殿，殿里住持是女道士。香火兴旺，每年春秋举行盛大的庙会。娘娘殿巍峨可观，特别是院中有一棵大白果树，高十二三丈、围五丈余，果实累累却无核，枝叶苍翠，秋冬不凋谢，被誉为“神树”。如果站在城中或舟行江上眺望，隐然如旁起一座青峰，可惜此树在二十年前被霹雷击毁。
“白马洞天”有一千五百多年的历史。如今，千年古洞犹存，胜迹斑斑可寻。“燕子从来恋旧窝”，每年仍有紫燕双双飞来，呢喃细语，点缀着洞天大好春光。
