芜湖正式设立电影院，是在一九二八年，已有五十多年历史。那时，在今新芜路小戏院内，“芜湖电影院”落成（不久，改名“光明电影院”），正式开张营业。这是芜湖第一家电影院。接着“国民电影院”、“广寒宫电影院”、“明星电影院”也相继出现。国民电影院地址在今新芜区进宝街原湖北会馆内；广寒宫电影院地址在双桐巷（即今和平大戏院）；明星电影院在上二街原人民法院对门。这些电影院放映的都是无声片，其中国产的有《荒江女侠》、《火烧红莲寺》、《火烧阳城》等神怪武侠片，外国产的不少是色情和凶杀片。
以上说的是电影院的历史。其实，芜湖人看到电影比这还早二十年。早在一九〇八年，芜湖人就看到电影了。当时一个名叫克利斯的外国人，带来一部电影机和几部影片，窜到芜湖，在下二街放映。影片虽短小、无声，而且票价昂贵，但毕竟是芜湖人从来没有见过的新玩意，所以买票观看的人很多。由于影片内容恶劣，都是些诲淫诲盗的货色，特别是由于克利斯本人勾结芜湖市地痞流氓摆设轮盘赌摊，激起了人们的愤怒，所以，很快就将他赶出了芜湖。接着，一九二一年，芜湖上长街青年会的礼堂也曾对外售票，放映电影。放映的片子大多是我国早期的影片，如《白蛇传》、《滑稽空城计》以及一些外国的新闻短片。当时青年会只有一部放映机，在一本片子放完后，就要停下来，用十来分钟时间换片，观众感到乏味，常常报以鼓倒掌、吹口哨、跥地板，秩序相当不好。这种状况直到正式电影院设立后才改变。
芜湖第一次放映有唱片配音影片的是芜湖电影院。当时，上映的是电影皇帝金焰和明星阮玲玉主演的《野草闲花》，片子上并不发声，只是唱歌用唱片配音，倒也激起观众的兴致。第一次放映彩色片的是国民电影院。国民电影院虽然场址小，但设备较好，有当时人们称赞的“真银幕”，放映机的灯光也比较清晰。放映的彩色片名叫《巴黎春色》。这并不是现在的五彩或七彩片，而是酱白色或黄白色的彩色片。第一次放映有声影片的是明星电影院，这大约是一九三一年的事情，放映的片子大多数是鸳鸯蝴蝶派的作品，如《歌女红牡丹》、《芸兰姑娘》、《一夜豪华》等。
抗日战争爆发时，芜湖各家电影院纷纷关门，只有光明电影院一家开业，电影业极不景气。其原因有三：一是当时国产的有声片不多，外国片虽多却听不懂；二是内容千篇一律，尽是武侠、艳情一类片子，看多了乏味；三是票价昂贵，一般是四、五角钱一张，人民生活困难，不敢问津。虽然如此，好的影片仍然很卖座。如卓别林主演的《寻子遇仙》、《淘金记》、《城市之光》、《摩登时代》等；国产片中的《新女性》、《大路》、《渔光曲》、《迷途的羔羊》等。苏联影片《夏伯阳》在这期间也曾在芜湖光明电影院上映过，据说“观众很多，盛况空前。”
解放以后，电影业有了发展。正式的电影院有三个，即中山路的大众电影院、新芜路的人民电影院和东门的胜利电影院。这三家电影院共有座位四千五百多个，其中大众、人民电影院装有空调设备，人民电影院还置有以电子钟为中心的自动化设备，这是全国最先进的技术之一。此外，芜湖还有和平、百花、弋江、大庆、江东、海员、劳动等近三十个影剧院，它们不演戏时就放映电影，每天可接纳观众近二万人。
