芜湖民歌有着悠久的历史，远在唐代，诗人杜牧《再过芜湖感旧》诗里就有这样的描述：“讴谣人扑地，鸡犬树连天。紫凤起如电，青襟散似烟。”生动形象地记录了民间歌手善于载歌载舞的盛况。南宋时，创“诚斋体”的诗人杨万里，写诗颇注意吸收民间谣谚作为养料。他在担任江东转运副使时，巡査圩田，泊舟芜湖鲁港河石硊镇，听到“土人”歌唱“下有黑潭深无底”，马上把它采入民歌体七言诗《鲁明江》。他从行春圩经杨家渡到丹阳湖，沿途看到成千上万的农民整修圩堤，挑土打夯，号子声冲天，以歌唱协调动作一致，这一壮观的劳动场面，使他深受感染，仿作《圩丁词十解》。“解”是乐曲的段落名称。其中一解是：“年年圩长集圩丁，不要招呼自要行。万杵一鸣千畚土，大呼高唱总齐声！”
元代文学家萨都剌夜宿鲁港驿，曾听到少女歌唱“水调新腔”，很是赞赏。明、清时，因为每年端午节举行盛大的龙舟竞赛，水乡圩区盛行《划龙船调》，歌词四句，缀一尾腔是：“菡萏花儿夭夭（唷唷）！”黄钺认为：“盖乐府‘几令吾’、‘妃呼豨’之类。”说明芜湖民歌与古乐府有渊源关系。
芜湖民歌对文人的创作产生深刻的影响，五世家居芜湖的黄钺，自幼目睹过民间欢度新年“踏歌寻谜社”的动人情景，他出于对本乡故土的热爱，曾仿芜湖民歌体写作《于湖竹枝词》五十首，它至今是可供研究芜湖乡土风物的参考资料。芜湖民歌的优美动听的曲调，浓郁的乡土风味，大大丰富了芜湖地方戏曲“泥簧”和“湖阴曲”的音乐唱腔。“湖阴曲”中有三十多支“时兴小曲”，大都是民间小调和里巷歌谣，经过艺人世代加工，形成一套板腔体，以后也为梨簧戏所吸收。迄今，梨簧戏的声腔艺术和音律结构，仍然保留着芜湖民歌的特色和风格。
根据歌词内容和曲调划分，芜湖民歌大体上有：节奏强烈的劳动号子；优美抒情的山歌和秧歌灯；流利畅达的里巷小调。它们共同的特点是，反映了各个时代人民群众的思想感情、斗争意志和生活愿望。
芜湖是一米市，在驿站馆舍、车船码头、米号货栈、工地田头，历来流行各种劳动号子，有揹纤、搭包、抬扛、打夯、抬石、摇环号子等，分别由纤夫、箩夫、扛夫、砻坊夫、石工和农民歌唱，与劳动紧密配合，一唱众和，歌词简明，节奏紧凑有力。如搬运号子是五句头，五字句，夹以“吔唉捷唉嗨哟”衬词，以便于搭米包上肩、过档、堆垛。春米号子是四句头，七字句，如：“小小的石臼（么）四（啊）角（的）方（来哎），两个（得）新人站（什么）两（呐）旁（罗），手拿千斤朝下丢，小小扫帚来扫糠（衬词略）。”紧接是四小节的“哎子哪呀嗬，嗨煞！哟嗬嗨欧，嗨哟嗬嗨！煞！”可以想见起落石杵使尽浑身力气。在郊区，有喊十月花名的车水号子，数猫一尾两眼四爪、以次累进的《猫号子》，这是为了协调动作、消除疲劳，兼有比赛记忆和计数的意思。
属于山歌的有打连秸、划龙船、薅秧苗、薅稻、割草、打车埝、放牛苦等；富有生活情趣的有《送春》、《绣荷包》、《打香葱》、《跳蚱蚂》、《灯灯调》、《闹五更》等。大量山歌突出了妇女憎恶封建礼教、反抗包办婚姻、追求美好的爱情生活，她们胸怀磊落的歌唱：“打断三根青杨棍，吊断九指粗麻绳。铁树开花米转生，要我收心万不能！”（《天上又起疙瘩云》）《十二条手巾》、《二姑娘害相思》、《小寡妇自叹》、《瞄姐》、《倒贴》等，都是脍炙人口、历久不衰、充满青春活力的情歌。
秧歌灯包括：采茶词、打补缸、探红船、打补丁、光蛋歌、货郎子卖杂货等，多在迎春赛会时演唱，有的是借戏曲角色之口，如《打团场》小生唱“跳喜鹊”，花旦唱“鲜花调”，丑角唱“放老鹰”；点大麦、兰桥调、王小六磨豆腐，甚至有简短的情节。可以看出这类民歌与戏曲有交流、吸收的关系。
在城乡妇女中最为流行的是“哄伢令歌”、“摇宝宝”、“哄宝宝”、“十月怀胎”，这些小调音韵抑扬顿挫，带有清亮的鼻音，对孩子起催眠作用；妇女一边纳鞋底，挑花，一边低唱，借以消磨长夜永昼。还有盲艺人和迷信职业者的歌唱，如“送仙姑老太”、“送花娘娘”、“散花”“摇滴铃”等，某些内容虽然带有迷信成份，但曲调颇佳，民歌手借来改唱新词。至于穿街走巷的各色叫卖，腔调有二十多种，各具行业特色，如卖花曲就十分清脆悦耳。
芜湖民歌一般节奏自由，旋律多变，随着不同的演唱者、不同的内容、情绪、环境而有所变化。但共同的特色是：曲调优美，歌词质朴而有风趣，衬字虚词的运用恰到好处。凡号子声腔雄壮，气势足，显示粗犷的胸怀；山歌小调拖腔宛转，善于表达细腻的感情。演唱形式也多样化，大都用领唱、帮腔、对唱、赛歌等来表现，如放牛歌、车水号子，当领唱者唱完一段后，众人齐和，歌声此起彼落，响彻田间，气氛十分热烈。
民间歌手富有艺术想象力和创造精神，所作歌词能随时代步伐前进。如在三十年代流行的《二姑娘卖饺子》，第一段是：“人家老板戴（个）兵帽（子唷），我家老板戴水瓢。舀水找不到（了咳，哎海哟），舀水找不到（了咳）！”其余四段是：“人家老板穿兵衣，我家老板穿蓑衣，穿又穿不起！人家老板挂手枪，我家老板挂步枪，打又打不响！人家老板穿皮鞋，我家老板穿草鞋，还要拿钱买！人家老板挂官刀，我家老板挂马刀，天天切马草！”把旧军队里官兵不平等的待遇作了强烈对比，风趣中寓有愤懑情绪。《十二月当兵》倾诉了穷人被抓去当壮丁受尽煎熬的苦情。《十送小伞》、《一把洋伞硬撑撑》反映了市民对物质生活的追求。《太阳一出照九洲》的主题是反抗阶级剥削，采取穷富对比的手法，控诉了黑暗社会，这首民歌在郊区土改时起了很大的宣传鼓舞作用。《歌唱十三个大娘》只有十小节，十三段唱词，反复咏唱，鼓励群众组织起来进行斗争，才能得到解放。
解放后，音乐工作者深入民间采风，记录、整理了大量民歌，建国十周年时曾出版《芜湖民歌选》，一九六三年又收集选编了二百多首。民间歌手们还创作了许多新民歌，反映了劳动人民翻身后新的生活，民歌呈现了新风貌。气势雄浑的搬运号子，丰富多彩的郊区山歌，参加过安徽省民歌赛，受到好评，为省电台录音播放。
