清顺治十六年（一六五九年）清明节凌晨，南京明故宫内一间关押要犯的房子里，有个头扛锁枷，脚戴铁镣的人，正借助一盏油灯的微光，艰难地在纸上挥毫作书，随着“开斩啦”的几声嚎叫，只见这个人微笑着放下笔，十来个刀斧手来到号子前，狱卒打开牢门对这个人说道：“先生，明年清明节是你的周年忌日。”如狼似虎的刀斧手要把他绑赴刑场。只听这个人高声喝道：“等一等！”说着就拿起桌上那本厚厚的书稿递给狱卒：“这是我在狱中所写的一本诗文稿，定名为《土音集》，其中《故宫词》二十四首就算我临别遗书，请你送到芜湖我家里人手上。包袱中尚剩有几两银子，送给你做盘缠吧。”话毕，他再次深情地看了看号子里的旮旮旯旯，又朝着南方跪下拜了几拜，就仰天大笑步出号门，慷慨赴死，骸骨埋葬在雨花台后西首平冈之麓。这个人就是沈士柱（见《芜湖县志》）。
沈士柱，字昆铜，号惕庵，明末御史沈希韶的长子，安徽芜湖人，家住今芜湖中山路口——昔日称为姚家𣡥（音浜）（江南巡抚：此字未查询到读音资料）。史载，沈士柱少年时就“负气倜傥，豪贵自矜，以文章节概，雄长壇坫间”（《芜湖县志》）。他的好友，明末清初的大思想家、大历史学家黄宗羲在《思旧录》中称他“读书明敏，下笔千言”。年轻时，沈士柱加入复社，成为芜湖复社的首领，反对魏忠贤的阉党专政，矛头直指魏阉的干儿子、安徽怀宁人阮大铖。崇祯六、七年间（一六三三年——一六三四年），沈士柱流寓杭州，住在“楼外楼”，和黄宗羲等浙东名士互相酬唱，一时“武林名士毕集，湖舫为之增价”（见黄宗羲《思旧录》）。当时朝廷腐败，官僚昏庸，政治黑暗，沈士柱怀着一腔悲愤，予以抨击，给时人留下深刻印象。黄宗羲后来在其《南雷诗历》中曾追忆道：“寒江才把一书开，耿耿此心不易灰。落日歌声明月骂，不堪重到圣湖来。”并自注说：“昆铜在西湖，每日与余观剧，月夜扼腕时事，骂不绝口。”崇祯十一年（一六三八年），阉党阮大铖企图重新出头，参与时政，沈士柱立刻和复社同人陈贞慧、吴应箕、沈寿民、黄宗羲、顾杲、周镳等一百四十余人联名作《留都防乱公揭》，揭露阮大铖阴谋为魏忠贤阉党翻案的罪行，吓得阮大铖不得不逃回家中，闭门不出。一六四四年，崇祯帝自杀，清军攻进关内，福王朱由崧在南京建都，阉党势力复辟，阮大铖为兵部尚书，立刻将复社成员名单编成《蝗蝻录》和《续蝇蚋录》，下令按名单追捕，企图一网打尽。黄宗羲、顾杲、陈贞慧被捕下狱，几遭残杀，周镳被处死。沈士柱得友人报信，逃出南京，“流离江楚此三载”，直到福王政权完蛋后才“归寓南湖”，隐居在今芜湖市东南二十里处的易泰湖畔。
这时清兵已占领包括芜湖在内的江南大片土地。复社中有的人降清，如侯方域；有的遁入空门，如吴应箕；有的隐居不出，专心著述，如黄宗羲、萧云从；也有的挺身而出，投入反清斗争，沈士柱正是这一种人。在易泰湖畔，他广散家财，秘密召集各地来的反清志士筹谋反清事业，支持江南一带的反清义军，并带头不剃发、不易服，号召当地人和他一样，仍着“古冠大带”，以表示对故国的怀念和对清朝的蔑视；为了组织反清武装，他“累书”招黄宗羲来芜湖，可惜黄宗羲“未之赴”。他的已死去的父亲沈希韶生前敬仰海瑞的骨气，曾在芜湖北门外建立海公祠，沈士柱一天率领一班反清义士来到这里跪拜祭祀，痛哭失声道：“如果明朝官吏人人都有海瑞的骨气，也不至于亡国！”并表示要以海瑞骨气进行斗争。这在当时是很勇敢的举动。一六五七年底，清军在审讯李大生案件时，获悉沈士柱的反清活动，立即派重兵包围了他的住处，将沈士柱捕送到芜湖县衙门。县令李濬和游击（地方武官）刘世贤等审问他：“本朝已定大局，你为何仍不改古冠大服？”沈士柱答道：“我是故国人，理着故国服。”县令喝道：“你可知本朝法令：剃发的留头，留发的杀头吗？”沈士柱闭目回答：“生为故国人，死为故国鬼。”县令无奈又说：“你聚众图谋不轨，企图煽动叛乱，可知罪吗？”沈士柱怒目相视：“你们食大明禄，叛大明国，可知耻、可知罪吗？”这句话呛得两个原明朝官吏面红耳赤、哑口无言，当下就将他作为要犯押送到南京南都大内中关押起来（据芜湖世代传说）。
在监狱中的一年多时间内，沈士柱神态自若，每天“吟咏不辍”（见《芜湖县志》），挥笔不停，写下一本厚厚的诗文集——《土音集》，其中《故宫词》又叫做前后宫词二十四首，写得“激壮慷慨”，全“不以生死为介意”。这些词中，有抒发对故国眷恋之情的，如“三百年恩总未酬，宸居何意卧羁囚。先皇制就琉璃瓦，还与孤臣做枕头”；有对清军烧杀破坏表示愤怒的，如“落日昭阳半照灰，寒鸦犹带影飞来。上林无树堪留宿，唤醒羁人梦一回”（古木俱已斫尽——沈注）”；有对亡国流露一腔忠愤的，如“薰风只有五弦挥，彤管朝朝傍衮衣。便殿只今图史废，歌莺舞蝶不轻飞”，“赵瑟秦筝入选频，一年歌舞号长春。烟花金粉销沉尽，肠断南冠梦里人”；也有含泪总结明王朝复灭原因的，如“移得豪家洛牡丹，幸姬争戴折花残。沉香亭北多烽火，系马谁怜倚旧栏”。后人评价这些词“思致绵渺，忠见于词，情怀悱怛，义形于色，得劝戒之旨，动望古之思”；而且词句也写得朴实洗练，于平淡之中寓峻奇，虽凄楚哀婉而不失坚贞，所以在后世流传很广。
沈士柱被杀害后，他的妻子方氏绝食十天而死，妾汪氏和鲍氏也闭门自杀。他的后代经芜湖忠义之士的保护藏匿起来，致使满清政府“穷讯再四”、治以满门抄斩罪的企图没有得逞。不久，芜湖人在范罗山边立“三节妇祠”祭祀这三位节妇。黄宗羲闻说，也特地赶到芜湖和南京哀悼，并作诗哭道：“寻常有约在芜湖，再上高楼一醉呼。及到芜湖君已死，伸头舱底望浮图”；“高天厚地一蘧庐，君亦其间何所需。此日党人宜正法，彼之华士又加姝。盛名自古身为累，大厦真思一木扶。月表有人留季汉，应知俗论不能糊。”（黄宗羲《南雷诗历》卷一）
乾隆四十七年（一七八二年），芜湖道尹张士范为沈士柱及其妻妾的殉节行为所感动，就捐出自己的薪俸，为三节妇坟“垒石封其垄，建丰碑”，予以表彰，一时芜湖人“群走金陵”祭扫。沈士柱的诗文稿——《土音集》也在这时被刻印成册，留诸后世。
