自从清光绪二年（一八七六年）中英《烟台条约》签定以后，芜湖辟为通商口岸，范罗山上建立了英国驻芜领事署，大江口有了英人税务司直接管辖的海关，英国和其他资本主义国家的商人纷纷涌入。开始，外商和侨民只能在芜湖寄住，或者只能生活在停泊的货船上，这对他们来说，要进一步作掠夺性的商业活动，是很不方便的。于是英国领事援引上海租界之例，提出划拨一定地区成为租界的要求。经过芜湖关道勘定禀准，将县城西门外陶家沟至弋矶山沿江滩地定为租界。
这个租界区，本来是宿（松）太（湖）木帮停靠、堆积、拆卸木排的滩地，由于屈从英人，芜湖关道便于光绪十年（一八八四年）会同知县另觅县西南八里的江埂外的滩地芦花塘，作为木排停卸之所，报安徽巡抚批准，并勒碑晓谕：“以后该木帮排把到关，即应停泊新滩，不得停泊租界。”硬把中国木商挤走了。但是，英国人对滩地并不感兴趣，要把租界区扩张到岸上的一大片陆地上去。他们的侵略意图在光绪二十八年（一九〇二年）实现。这一年，芜湖关道刘树屏奉命勘定：将南至陶家沟起，北抵弋矶山止；东至普通山（又名桐家祠）脚新安普潼塔起，西抵大江水边止，计地七百一十九亩四分，作为各国公共通商租界。光绪三十年刘的继任者童德璋与英国驻芜领事柯伟良议定《芜湖各国公共租界章程》十条，从此，允许外国人在芜湖定居。
租界，是一个“国中之国”，在这里，外国资本家和侨民享有许多特权。如章程规定：“界内地基，准各国正经殷实商民选择合宜之地租赁”，就是说外国人可以指向哪里就要哪里。每亩租价只付本洋一百八十元，租契以三十年为限，续租也照三十年一换，“不得再给租价”。这样，外商只要一次付过租价便可永远占有这块租地了，不过三十年换一次租契而已。至于地税，每亩每年只缴税钱三千文，在每年农历的二月初一至十五日，由租主如数交给领事官（无领事官在芜，交税务司或洋务局）函送地方官，收付粮串，转给收执。凡公用之道路、沟渠、桥梁等地一律不纳税钱，只交修理费。关于租借手续，概由领事馆垄断，各国商民将租借地自行丈量后，绘图一纸，注明亩数，经领事馆查勘认可，将租价及一年地税缴清，即由芜湖县衙发租契三纸：一纸存案，一纸送领事官盖印后交租主收执，一纸存领事馆备查。表面上尊重中国地方政府，实际上不经领事官盖印则无效。换契转租归立约国商民享有，中国政府无权干预。这些不合理不平等的规定，使中国对这块领土主权永远丧失了。不仅如此，还规定：凡是反对清朝统治、被扣上“不安本分、作奸犯案”的中国人，一概不准在租界内居住，一经发现，立行驱逐，交中国地方官“拘办”。而外国商民如果“品行不端，形同无赖”，干了欺压中国人民、甚至杀人越货的勾当，触犯了中国刑律，则仅“由监督（指芜湖关监督）照会领事官惩办。”而领事官总是包庇、纵容、护送罪犯一走了之。这样，中国的治外法权也丧失了。
根据民国八年（一九一九年）《芜湖县志》所绘《租界图》，今日陶沟以北老火车站、第一人民医院、自来水厂、芜湖造船厂，东从中埂（即后马路）起，西至长江边，这一地区全在租界里。租界平面大体呈二分之一的半月形，横穿五条马路，分成十区二十四段，有怡和、费理伯、太古、瑞记、鸿安、和记等租界。其中，太古租界最大，属于英国太古公司，拥有大轮十二艘，共计载重量一万九千三百五十八吨，还有码头和铁驳。英国怡和公司有大轮八艘，共计载重量一万六千二百五十二吨。此外，还有日本日清轮船公司，载重量比怡和少三十吨。帝国主义贪心不足，以保护租界安全为名，逐渐向外扩张租界地，如美孚公司于弋矶山北建筑大油池二座，每座可容五千吨；亚细亚公司亦建二座，每座可容五百吨。这样，就又侵占了中国的一大片土地。租界里常住侨商并不多。一九一五年芜湖县警察厅调查城区户口，租界内九十六户，只有外国人六名，加上租界外的外国人七十七名，总计也只有八十三名。
帝国主义的炮舰政策，使租界变成了外国资本势力掠取大量利润、吸吮中国人民血汗的“根据地”。外轮下水航行时装载货物，大都是廉价收购来的以粮食为大宗的农副产品，以及丝绸、瓷器、文物、金银硬通货，而在上水航行时则几乎全是“洋货”：洋布、洋油、洋糖、洋烟、洋火、洋皂、洋烛……甚至夹带偷运鸦片、吗啡、海洛英等毒品。外轮力排华轮，任意降低运价，抢夺生意。如装运大米，每百公斤比华轮少收二至四角。分属招商局、三北公司与宁绍公司的十六艘华人商轮，无力与之竞争。在芜采运商为广、潮、烟、宁四大帮，英船就雇用两广和潮州人当买办，日船也雇用宁波人当买办，利用乡谊拉拢生意。外商还用拿回扣的办法，进行贿赂。当时雇用外轮运货有三个“九九扣”（每一元运费公司只收九角九分，余一分作回佣），即经办商号得一个“九九”，接洽船运人员得一个“九九”，如果其中有第三者介绍，又得一个“九九”。最多时为“九五折”。总之，他们挖空心思，使用种种方法把货运垄断起来。如遇军阀混战，交通阻塞或华船雇不到时，外轮又会居奇勒价或提出各种苛刻条件，成倍上涨运价。如此不择手段地攫取利润，养肥了外国资本家，一伙官僚买办也依仗外人权势，乘机大发“洋财”。那时芜湖长江运输业几乎被外轮全部垄断，它们把这条航线称为“黄金航路”，而这条黄金航路的中转站就是芜湖租界。
租界是外国人的乐园，中国人的“禁区”。一般中国人根本进不去，住在里面的只有官僚买办或与外商有密切交往的巨商大贾，以及少数未来得及拆迁的住户。头戴红边警帽的“红头阿三”如凶神恶煞，在码头、马路和各区段巡逻，他们挥舞着警棍，耀武扬威，动辄殴打码头工人、人力车工人和纤夫，江边的民船、渔舟一概被驱逐，打鱼捞虾的孩子也被赶走，牲畜家禽闯入立即被打死。他们反客为主，视租界为领地，根本不把中国看成是个主权国家。
租界，是旧中国半封建半殖民地的产物，随着中国人民革命斗争的胜利，这个“国中之国”从此被取消了。芜湖租界已成为一个历史名词。
