一八九七年五月，在今芜湖市大砻坊，靠近青弋江边，一家经营碾米制粉生意的工厂经清朝政府批准正式开业。它的全名叫：“芜湖益新米面机器公司”，由于主要以制粉为业，所以一般人称为“芜湖益新面粉公司”，简称“益新公司”。
益新公司是一家商办工厂，属于中国民族资本机制面粉工厂的最早行列。据《旧中国机制面粉工业统计资料》一书记载，在益新公司开业以前，中国只有两家机制面粉厂，一个是朱其昂于一八七八年开设的“天津贻来牟机器磨坊”，一个是未留姓名的企业主在一八九六年开设的“广州机粉厂”。若从投资额上来看，广州机粉厂为六万元，贻来牟也不会多，这从“磨坊”二字可以窥见，而益新公司却有二十一万元，由此可见，益新在三家机制面粉厂中堪称第一。
益新公司的创办人叫章惕斋，又名章赣岑，号干成，浙江湖州人（一说杭州人），曾任安徽无为县知县，后擢升为无为州知州。他的弃官经商有这样的一个传说：一次，他故意说他家的厨子偷吃了半边鱼，厨子据实抗辩，他就声称要对厨子动用平日治狱时所施用的酷刑，吓得厨子立即招认服罪。章惕斋从中悟出了一个道理，觉得以往审案，动辄施用酷刑，以致屈打成招，冤枉人民，于是他就怀着一种负罪感，挂印跑到芜湖大砻坊开起了面粉厂。此事因系传说，不足为凭，但章氏家谱中确有这样的记载，说是“因验吏治冤狱有悟，遂弃官经商”。
章惕斋筹建益新面粉公司是从建造制粉大楼开始的。制粉大楼于光绪十六年（一八九〇年）动工，一八九四年竣工投产，只不过因报请批准被耽搁了三年时间才落后于广州机粉厂，直到一八九七年才对外打出招牌。初开业时，公司只有一台蒸汽机和一台直径一点二米的人造石磨，职工人数很不固定，通常雇佣短工，旺季大批招进，淡季予以辞退。短工绝大部分是江北烔炀河鲍家圩的农民。虽然如此，益新公司的生意却是很好的，它每天出米五百石、面六百石。一八九七年就“获利万金”，一八九八年“获利约三万金”，而且“所出面粉，利于内地及出口销售，其价较廉于上海面粉及外洋进口面粉”，受到顾客的欢迎（引文见一八九九年二月二十四日《中外日报》，一九〇五年《关册芜湖口》第四十二页）。但是，就在它生意兴盛的时候，封建官厅给了益新公司当头一棒：“前关道袁爽秋京卿，与前英领事富美基君，议定善后章程六条，不准该公司添增机器、多做米面，以免攘夺本地人力砻坊生计。每日做米以五百担为额，做面以六十担为度，不准逾额。”于是公司准备大加扩充发展的计划搁浅（见一八九九年二月二十四日《中外日报》），气得章惕斋将厂门口新贴上去的“生意兴隆通四海，财源茂盛达三江”的春联一把扯了下来。
一九〇六年，随着满清政府在工商业政策上的被迫放宽，益新公司又先后从外国进口新式机器、添造安置新机的房舍，而且有安置制冰机器的动议，准备大干一番。当时的《捷报》撰文展望该厂前景时，曾说：“今后该厂生产将猛增一倍。该厂所制面粉本非上品，更换机器后，该厂计划制上等面粉。”（见一九〇六年十月五日《捷报》）但益新命乖运蹇，一九〇九年的一场大火，将工厂及其设备烧个精光，濒于破产的章惕斋，为了重建益新，只好向曾任两广、两江总督的周馥（俗称周大帅）求援，他从周处借得白银三万两，又从亲朋好友处筹集了一笔钱款，就着手进行公司的重建工作。一九一六年，新建的面粉公司在原址上竣工复业。制粉大楼是用糯米稀糊砌筑的四层砖楼，极为牢实坚固；蒸汽机及附设发电照明和制冰设备，是从英国亨利西蒙磨粉机器厂进口的，比较先进；同时延聘了美国的土木建筑师和英国工程师，工厂升起英国的“米”字旗，门前挂有刻着中英文字的“芜湖益新米面机器公司”的招牌，投资额为三十五万元。生产的产品是贴着“鹰”牌商标的高档面粉，畅销国内，大获盈利。于是章惕斋扩大投资范围，兼营起马鞍山的向山硫铁矿来。
一九三七年，芜湖沦陷，日军侵占面粉公司，工厂“被日军军管理”，改名“华友面粉厂益新工场”（见〔日〕前田隆良著：《支那的制粉业》），资本额三十六万日元；机器设备遭到了掠夺性的使用，工人受到百般压榨和欺凌，曾多次进行反抗。一九四五年日本帝国主义无条件投降后，公司以日伪产的名义被安徽省政府接收，半年后，才把一座劫收后的空厂归还给章惕斋的大儿子章朗熙。章朗熙向上海商业储蓄银行借款购买小麦开车复业，但两个月后就维持不下了，不得不租给汉口福新第五面粉厂。福新厂老板怀着并吞的目的，派人来芜整修设备，增添两台清粉机、六台圆筛，改装制粉工艺，使生产走上正轨。两年后，福新老板提出要买下益新，章朗熙不答应，便退了租，又将公司转租给张治中将军的长子张一真经办的上海轻便实业公司。一九四八年底，益新因长期不能开车，发给工人三个月工资的遣散费后，处于奄奄一息的状态。
一九四九年四月二十四日，芜湖解放。当时由于益新公司资方无主，工人们就在解放军军代表和副厂长等领导下，收拾残局，组织生产。不久上海工商界投资芜湖，将益新公司改名为“芜湖益新永制粉碾米工厂”，由工程师兼厂长引进新技术，在安徽省首创用“谷糙分离筛、橡皮砻、蚀米机和升运机”等输送设备组装起来的两砻、四机连续化生产的碾米车间，并革新制粉工艺，代国家加工、生产“八一通粉”。一九五一年六月，中国粮食公司皖南分公司出资（约值现人民币十二万七千八百元）购买公司全部厂房和机器设备。从此，产权归全民所有，厂名定为“中国粮食公司皖南分公司制粉碾米工厂”。一九五三年五月，工厂碾米部分并入芜湖市一米厂，成为单一的国营芜湖市第一面粉厂，以后又改名为芜湖面粉厂，直到如今。
自实行国营的一九五一年六月，到一九八一年六月，恰好三十年。三十年来，这座有着较长历史的工厂面貌焕然一新，为国家和人民所作出的贡献日益增大。这三十年，工厂生产的面粉、杂粮粉、大米及面条总计五十一万六千吨，工业总产值一亿六千七百万元；这三十年，工厂上缴国家利润二百五十一万元，其中粉碎“四人帮”后的一九七七年至一九八一年四年内就上缴一百二十多万元，相等于以往二十六年上缴利润的总和；这三十年，工厂不断革新工艺，先后取得“夹底麦仓”、“麦间风运”、“胶粘筛布绷装”等先进技术成果，进入全国先进粉厂的行列；这三十年，工厂还积极组织技术力量，协助淮南、蚌埠革新工艺，将石头路面粉分厂迁到界首县，为在淮北平原建立机械化制粉厂提供了技术装备，奏出了一曲社会主义的协作友谊之歌。
