芜湖的浆染业在明代就很有名。这可从明末科学家宋应星《天工开物》一书中看出，他说：“织造尚松江，浆染尚芜湖”。而《太函集》一书则进一步具体地描述了芜湖浆染业的盛貌：“五方购者益集其所，转毂遍于吴、越、荆、梁、豫、齐、鲁之间。”当代著名史学家翦伯赞也说：明代全国形成五大手工业区域，即松江的棉纺织业，苏杭的丝织业，铅山的造纸业，景德镇的制瓷业和芜湖的浆染业（见《中国史纲要》第三册）。
提起芜湖浆染业，就不能不说到阮弼和他所经营的大染坊（当时被称为“芜湖巨店”）。阮弼，号长公，安徽歙县人，明代中期徽州府有名的大地主，拥有千亩以上的地产。据传，明嘉靖年间（一五二二年——一五六六年），一天早上，阮长公坐在家中品茶，忽然有昔日友人来访。这个友人原来也是个拥有数十亩田地的小地主，后来出外经商，从事贩丝、贩绸、贩布的行业，没有几年就成了腰缠万贯的富商。在交谈中，他劝阮长公变卖家产，出外经商，并举出许多徽州人经商发财的事例，终于使阮长公动了心。阮长公问他：“不知经营何业，才能获利？”友人回答说：“可去芜湖经营浆染。”因为那里水陆交通发达，大小荆山又出产浆染所用“碾石”的“佳石”。于是阮长公就变卖了自己的大部地产，到了芜湖，开设了染坊。
在明代手工生产条件下，“碾石”的好坏的确关系到浆染业的成败。《天工开物》一书曾说：当时棉布质量，除决定于织机外，还决定于棉布的浆染过程。而浆染的好坏，又主要决定于“碾石”质量的优劣，故有“芜湖巨店，首尚佳石”之说。质量好的碾石，在浆染时不易发热，可以使浆出的布缕紧而不松，而“布缕紧则坚，缓则脆”。芜湖大小荆山有一种石头，是制作这种碾石的最佳材料。但由于开采困难，不易获得，所以价钱昂贵，“每块佳石，值十余金”，抵得上当时一个小康人家的全部财产了。在阮弼到芜湖开设染坊前，芜湖也有十余家染坊，但都是些规模小、资金少、所用“碾石”质量也不高的小店。阮长公凭借他的雄厚资本，到处搜罗“佳石”，从而为他的浆染业的发达打下了坚实基础。
由于阮长公的染坊，拥有大量的“佳石”，所以他家浆染的布帛、丝绸及头绳等，质量高、颜色鲜，很快就蜚声大江南北。在经营过程中，阮长公陆续兼并了芜湖的一些小染坊，开设起规模较大的手工工场，接着又在皖南一些地方设立分店，经营范围越来越广，获利越来越多，因此，他也就成了越来越富的巨商。
阮弼开设的“芜湖巨店”，还出现了中国最早的资本主义萌芽。由于大手工工场代替了个体经营的小染坊，破产的小染坊主和城市贫民就成为“芜湖巨店”的“日工”。他们已与生产资料脱离，能够比较自由地支配自己，把劳动力出卖给“芜湖巨店”，然后“计日取值”，做一天工拿一天钱。这种关系已超出封建的人身依附关系或宗法关系，构成了中国最早的资本主义生产关系的因素之一，引起了研究中国资本主义生产萌芽问题的史学工作者的重视。
发达的芜湖浆染业历经三百多年，一直旺盛不衰。但在中国近代史上，它却遭到厄运，其原因是外国资本主义列强的经济侵略。据《芜湖县志》记载：芜湖染坊到光绪初年（一八七五年）“仅数家”；第一次世界大战（一九一四年——一九一八年）后，由于浆染所需之“靛”（颜料）“日渐昂贵”，每桶由四、五元涨到二十八、九元，所以染业“以货底太贵之故，遂为减色矣”。昔日驰名的红坊所染的大红头绳，“自洋绳入口，遂渐式微”，也处于一蹶不振的地位，以致当时有人慨叹，芜湖浆染业“不能专为一业矣”。这可看作是半封建半殖民地中国手工业的缩影。
