一六五九年阴历五月，抗清民族英雄张煌言联合郑成功，率精兵十八万，由厦门渡海北上，深入长江，兵临满清南部统治中心——南京城下，光复芜湖诸名城近三十座，收复东南四府三州二十四县广大国土。一时清统治者惊骇异常，江淮半壁为之震动。这就是历史上著名的“郑张兴师反攻事件”，因这一年按照天干地支纪年叫作“己亥年”，所以又称作“己亥反攻”。据史书记载，这一事件的过程大致是这样的：
这年五月，正当清兵三路深入云南对明永历政权穷追不舍时，张煌言与郑成功大军会合，直趋长江口。张煌言率领本部将士六、七千人，充先锋部队。当时清军在江上用大木结成木排，铺上泥土，人马都可以在上面行走。木排的四面安着木栅，留有洞穴可以安置火炮，叫做木城，也叫木浮营。木城在作战时自上游浮下，攻势很猛。清兵又用粗大的铁链，把金山和焦山之间的江面拦住，称为滚江龙，并且在江岸上安设了西洋大炮数百门，企图凭借这些东西来阻挡大军的前进。张煌言先令潜水勇士凿断滚江龙，把舰队开进瓜洲一带。这时清兵的木城自上游猛冲下来，两岸炮声如雷，弓箭似雨，张煌言的战舰有不少被击中，将士也有很多伤亡，情势万分紧急。但张煌言不顾自身安危，登上舵楼，指挥舰队向木城猛冲，在他的忠勇无畏神精激励之下，先锋部队的将士冒死进击，夺得了木城三座，使清兵魂飞魄散，闻风而溃。第二天，郑成功的大军开到，一举攻占了瓜洲城。这时是六月十五日。接着，郑、张大军以破竹之势，先后下仪征、克镇江、破六合、占浦口，直抵南京郊外，泊舟于江心七里洲。七月五日，郑成功和张煌言等将领会商攻取南京事宜，郑成功提出要张煌言溯江而上占领芜湖，以阻击自上游增援的清兵，南京城的攻取由他率领大军担任。而煌言考虑攻取南京是此次北伐的重大战役，希望留在统帅部参与攻城战，请郑成功另选将领担任。但郑成功一意敦促，张煌言只得率领本部人马出发。
七月初七日，张煌言抵达芜湖。芜湖守敌不战而降。不甘心做满清顺民的江城人民簞食壶浆迎接义师的到来。他们流着眼泪丢掉民族耻辱的标志——剃发后所戴的瓜皮小帽，以致“城中掷帽如堞高”（《芜湖县志》）。张煌言相度形势，分兵四道而出：一军东出溧阳，图谋广德；一军西取池州，控制上游；一军北占和州，巩固采石；另一军南入宁国，进逼徽州；他自己则驻扎芜湖，总理上游军政要务。在芜湖城内，张煌言“严令将士有掠一黍一钱者死”，纪律十分严明，被称为“王者之师”（《芜湖县志》）。据计六奇《明季南略》卷十记载：张煌言部下有一兵士买面，价值应是银四分，但兵士只给十枚铜钱。店主告到张煌言那里，他立刻讯问这个士兵。士兵说：“这件事是真的，因为当时没有钱。”张煌言大怒：“军中已发钱，怎么说没有钱？”说完将蓝旗丢下，喝道：“拿下去！”左右亲兵将这个士兵捆绑起来，士兵是张煌言部下的老兵，原先还满不在乎，此刻听亲兵说“张爷命令斩你”，他才高叫：“我罪不当斩！”张煌言正色说道：“我已有布告在外，即使一文钱也该斩，何况是四分银？”从此以后，“诸军肃然，秋毫无犯”，“市肆不惊，商旅如故”，秩序极为安定，老百姓无不喜悦（《芜湖县志》）。在芜湖，张煌言还亲自到学宫召集所有生员讲话，劝勉他们将光复祖国作为自己的责任；对曾为清朝效力的官员，一般的都原职留用，至于助纣为虐，劣迹昭著的则撤职扣押。不久四路大军纷纷传来捷报，大江南北各郡县都相继归顺，间或有闭城据守的，只要听到“张煌言”三字，也都解甲而降；旬日之间，连克三十多座城池。其中，府有太平、宁国、池州、徽州，州有广德、无为、和州，县有芜湖、当涂、繁昌、宣城、宁国、南陵、太平、旌德、贵池、铜陵、东流、至德、青阳、石台、泾县、巢县、含山、舒城、庐江、高淳、溧水、溧阳、建平（郎溪）。总计四府、三州、二十四县。在胜利的形势下，张煌言在芜湖日夜接待湘、赣、鲁、豫等省的有志之士，勉励他们共襄义举，并部署诸军，准备直取九江，以打通去黔、滇的道路，将清兵赶出长江以南地区。
正当张煌言部连连取胜的时候，郑成功的十七万大军却在南京吃了败仗。
郑成功既退，张煌言的部队就陷入清军的重围之中。但张煌言仍镇定自若，坚守芜湖，清兵多次进攻，都被他击退。于是清两江总督郎廷佐就派遣专使致书张煌言，威胁利诱兼施，劝他投降清朝。张煌言“峻词答之”，严加拒绝，表现了他的顽强不屈的民族气节。
张煌言考虑到据芜湖城与清兵格斗，则势孤援绝，难以久守，城破以后，全城人民必遭屠戮，就命令各地驻军火速向芜湖集中，然后冒死突围，辗转经徽州诸山谷间绕到浙江，然后由钱塘江出海，再回到浙江，重新开始了光复国土的事业，直到康熙三年（一六四四年）被捕就义。
