作者：徐明熙
一九八二年元月四日《人民日报》在二版头条位置发表了新华社记者写的一篇通讯，报导了芜湖市委领导同志关心群众生活的几件小事，其中一件是把陈旧落后的老虎灶改革一新，变成了现在人们所说的“新”虎灶，解决了多年来江城人民喝开水排长队的难题。报纸编者还就此事发表评论，指出事情虽小，小中见大，说明我们的党和人民政府确实在为人民办好事。群众也高兴地说：“老虎灶变成了‘新’虎灶，这件事办得好！”
老虎灶是人们对水炉店的通称，因为它头尾四个部位，形同老虎。一是灶头，炉前有一块石板，又叫水柜台，放置盛水器皿，石板下面是进风和下灰口，如同张开的虎口；二是灶颈，形同虎颈。颈上有一个一米对方的炉台面，四角安置四个生铁铸的吊锅，称之为开水锅。中间有一个直径约十二公分的圆洞，通向炉膛，是投料燃火的地方；三是灶肚，高耸着一个圆桶形的热水焖子，蓄备热水；最后是虎尾形的大烟囱，直冲屋顶。
芜湖的老虎灶——水炉店早在清朝时就已经普遍开设了，到清光绪年间（一八七五年——一九〇八年）已成为芜湖二十四行业之一。它的产生，充分体现了江南水乡的特点，适应着江城民户的生活习俗。江南人民历来有“早晨皮包水，晚上水包皮”的习惯（即早上喝茶填满肚皮，晚上洗澡让热水浸泡全身）。芜湖是皖南茶乡的门户，人们尤其爱好饮茶。有些茶客是早、午、晚三遍茶，并风趣的说“一日三朝，朝朝满腹（福）”，认为饮茶是生活中的一大乐事。千家万户清早开门第一件事，就是拎着水壶、水瓶到街头巷尾的老虎灶去打开水。有的老人还特地把装有茶叶的小陶壶、细瓷壶捧到老虎灶上去泡“头开”，然后顺便买些烧饼、油条、五香豆、酱生姜、臭干子，回家过茶瘾、吃早点，这叫“以茶代餐”。午茶是在中饭后和午休醒来时饮的，一壶浓茶在手，畅饮一阵，满口清香，精神大振，大有利于工作。晚茶多半是待客或与家人聊天、纳凉、赏月、看书、阅报做零星杂活时饮的。此外，各家民户洗衣浆裳、大人小孩夏季洗澡也都需要大量开水。这些就使得水炉店的生意四季兴隆，营业从早到晚不间断，白天门前雾气腾腾，晚上檐下人群熙攘。后来有些水炉店干脆在店内设起小茶座，让茶客坐下品茶，店后设有浴盆，供应群众洗澡，并在老虎灶前悬挂大灯笼，一是照明，二是招徕顾客。顾客们说这是“明膛亮灶，财神高照”，水炉店的老板则笑眯眯地回答，“常来光顾，托福托福。”这种水炉店到解放初期，全市共有一百三十多家。
后来，芜湖老虎灶合并成为四十八家，从业人员一律拿固定工资，捧“铁饭碗”，吃大锅饭，于是，往日的便民传统就基本上丢掉了。水炉店早晨迟开门，晚上早关门，碰上例假日或是参加什么大会之类，干脆关门大吉；而随着新辟居民区的扩大和城市人口的增多，群众需要开水量却日益增大，因此，各家老虎灶前常常摆起一字长龙阵，冲开水的争先恐后，你推我挤，甚至争吵叫嚷，谩骂斗口，人们慨叹说：“老虎灶呀，老虎灶，你哪年哪月变新貌？”
随着“四人帮”的垮台，老虎灶变新貌的这一天终于来到了。一九七九年，市委领导同志将此事提到工作日程上，有人感到奇怪，认为这是“不抓西瓜抓芝麻”！也有人看在眼里喜在心上，竖起拇指赞道：“一滴水可以反映太阳的光辉，共产党的老传统又恢复了！”市委领导则说：“小事一桩，涉及千家万户群众利益，不能不抓。”于是督促科技部门和燃料公司“投资改灶”。他们引进了当涂的新型喇叭灶，加以改进，又经过试点，然后在全市熟水业普遍推广使用。这种改革后的水炉，外形象个大斗方糖，表层一律用白色或带各种花纹图案的细瓷砖砌成，造型美观大方。正面装置圆形温度计，指示针十分灵敏准确地标明水的温度。炉前装有若干个出水龙头，顾客随到随放。老虎灶面貌完全改观，它清洁、亮敞，使市容增色。人们再也没有排长队等开水的烦恼了，茶客们可以捧壶踱步而来，及时冲到滚开的热水，人们交口称誉，说：“‘新’虎灶硬是比老虎灶强！”
与此同时，水炉店的经营管理也进行了整顿、改革。国家投资、贷款改灶，个体经营，多劳多得多上缴利润，国家、集体、个人三者兼顾。从业人员的积极性大大调动起来，一改过去那种坐冷板凳、晚开门、早关门、有时不开门的冷清状况。水炉店的生意重又兴旺起来，收入也不断增加。仅据改革后的三年统计，熟水业即上缴国家税金一万五千多元，公共积累三万多元，多数户月收入都在百元以上，富裕的在三百元左右。全行业日平均用煤量也比以往节省百分之十五，用煤困难也得到了解决。群众开心地说：“老虎灶变‘新’虎灶，财神老爷又驾到。”水炉店的从业人员则笑眯眯地说：“托福，托福，托三中全会之福，托你们大伙儿的福。”
