芜湖古代的冶炼业，名闻遐迩。据《图经》和《芜湖县志》所说，早在春秋战国时代，著名的冶剑师干将和他的妻子莫邪就在芜湖的赤铸山、神山一带铸造过钢剑。这说明，早在两千多年以前，芜湖的冶炼技术就已达到了相当高的水平。
到宋代，山东曲阜有个叫ト七的人来到芜湖开设冶坊，使芜湖的冶炼业又一次兴盛起来，一直持续到清代末期。
据马家驹《两宋经济重心南迁》一书载，北宋末期，金兵南侵，山东曲阜卜家七兄弟随军南迁，为宋兵制造兵器。兄弟中六人分别在今天安徽的凤阳、当涂、和县，江苏的苏州、溧水和浙江的嘉兴六地安家落户。最小的弟弟ト七则在芜湖百家店开设冶坊。卜家在芜湖冶铁炼钢，历经宋、元、明、清七百多年间，从未间断。因此，百家店后来就改为卜家店，一直流传至今。
明代中叶，卜家在芜湖铁锁巷设立了钢坊，后来，人们就称这里为卜家院。不久，卜家又在芜湖二街永平里、花津桥等地开设钢坊，规模越来越大，炼钢技术也越来越高。卜家的后裔卜万伦还在实践中摸索出了一种“听钢”的本领，用手敲击钢块，听钢发出的声响，就可以鉴别钢的质量的优劣。他家的钢铁产品式样美观，质量精良，闻名国内，远销江南七省，时人称赞它“走天下不訾也”（《芜湖县志》），就是说没有缺点。
由于卜家的影响，到了清代，芜湖手工冶炼坊逐步发展起来。这时，除卜家外，有名的还有万家、马家、葛家等较大钢坊，一时“居市廛冶钢业者数十家，每日须工作不啻数百人。”（《芜湖县志》）芜湖的长街、二街大院，“铿锵之声终日不绝于耳”。方圆百里都流传着“铁到芜湖自成钢”的赞誉。
不过，以现代眼光来看，他们的冶钢技术还是较为原始的，所炼出的钢是渗炭钢。所以，在外国资本主义列强势力侵入中国的清代末期，芜湖冶炼业就受到了致命的摧残，正如《芜湖县志》所说：“咸丰（一八五一年——一八六一年）后尚存炼坊十四家，均极厚富。自洋钢入口，渐就消灭。”卜家店和卜家院也就成为历史的遗迹了。
